¿Alergia o resfriado? Cómo diferenciar los síntomas en plena temporada de polen

Con la llegada de la primavera, las salas de espera y las farmacias se llenan de personas con la misma duda: ¿Es un virus o es el polen? En un año como este, donde las temperaturas inusualmente altas han adelantado la floración de muchas especies, la confusión es más común que nunca.

Aunque los estornudos y la congestión nasal son síntomas compartidos, existen diferencias biológicas fundamentales que nos permiten identificar qué está ocurriendo en nuestro cuerpo. Aprender a distinguirlos no solo ahorra molestias, sino que evita el uso innecesario de fármacos que no surtirán efecto.

El síntoma «delator»: El picor

Si hay algo que separa radicalmente a la alergia del resfriado es el picor. La respuesta alérgica libera histamina, una sustancia que provoca una sensación de picor desesperante en:

• Los ojos: Se ponen rojos, llorosos y pican intensamente.

• La nariz y el paladar: Es esa sensación de querer «rascarse por dentro».

• La garganta: Más que dolor al tragar (típico del resfriado), la alergia produce un cosquilleo o irritación constante.

En un resfriado común, el picor es prácticamente inexistente. Lo que predomina es el dolor de garganta, la pesadez y el malestar general.

La regla del termómetro

Este es el matiz más importante para tu salud. La alergia nunca, bajo ninguna circunstancia, produce fiebre. Si el termómetro marca más de 37.5°C, tu cuerpo está luchando contra una infección viral o bacteriana, no contra el polen de las gramíneas o el plátano de sombra.

Del mismo modo, el resfriado suele traer consigo dolores musculares y un cansancio que te obliga a guardar reposo. El «cansancio» de la alergia es distinto; es más una fatiga por no dormir bien o por la congestión, pero no te impide mover los músculos con normalidad.

Analizando la mucosidad y los estornudos

La forma en que nuestro cuerpo expulsa el moco nos da pistas definitivas sobre el origen del problema:

1. Textura y color: La mucosidad alérgica es como el agua: transparente, líquida y constante (lo que los médicos llaman rinorrea acuosa). En el resfriado, el moco tiende a volverse espeso, amarillento o incluso verdoso con el paso de los días.

2. Los estornudos: En la alergia, los estornudos suelen venir en «salvas», es decir, cinco o seis seguidos de forma explosiva. En el resfriado, los estornudos son aislados y menos frecuentes.

El factor tiempo y entorno

La duración de los síntomas es el último gran diferenciador. Un resfriado es un proceso autolimitado: empieza, llega a su pico y desaparece en unos 7 a 10 días.

Por el contrario, la alergia es persistente. Puede durar semanas o meses, dependiendo de cuánto tiempo esté presente el alérgeno en el aire. Además, notarás que los síntomas empeoran drásticamente al salir al exterior, en días de viento o al pasar cerca de zonas verdes, y que mejoran notablemente al entrar en espacios cerrados o cuando llueve (ya que el agua «limpia» el polen del ambiente).

Consejos prácticos para sobrevivir a la temporada

Si has confirmado que lo tuyo es una reacción al polen, aquí tienes algunas medidas que marcan la diferencia en el día a día:

• Ventilación inteligente: Ventila la casa solo durante 5 o 10 minutos a primera hora de la mañana o a última de la tarde, que es cuando los niveles de polen suelen ser más bajos.

• Gafas de sol en el exterior: Actúan como una barrera física para evitar que el polen entre en contacto directo con la mucosa ocular.

• Higiene al llegar a casa: Al volver de la calle, es recomendable cambiarse de ropa y, si es posible, ducharse para eliminar los restos de polen que hayan quedado adheridos al pelo y a la piel.

• Filtros HEPA: El uso de purificadores de aire con filtros de alta eficiencia en el dormitorio puede mejorar drásticamente la calidad del descanso.

• El uso de mascarillas: cuándo se está al aire libre, también suele ser muy eficiente.

Nota: Si los síntomas interfieren con tu vida diaria o tienes dificultad para respirar (sibilancias), es fundamental acudir a un alergólogo. Un diagnóstico preciso mediante pruebas cutáneas es la única forma de iniciar un tratamiento eficaz, ya sea mediante antihistamínicos específicos o inmunoterapia.